원문 정보: Subtypes of Autism Identified Through Brain Imaging and Behavior Analysis (ScienceDaily / Weill Cornell Medicine)

비가 오는 날 창밖을 보고 있으면, 유리창에 맺힌 물방울들이 저마다 다른 모양으로 흘러내리는 것을 보게 됩니다.

어떤 물방울은 아주 빠르게, 어떤 것은 옆의 방울과 합쳐지며 천천히 내려가죠. 문득 우리가 ‘자폐’라는 하나의 단어로 묶어 부르는 이들도 사실은 이 물방울들처럼 저마다의 속도와 궤적을 가진 완전히 다른 우주가 아닐까 하는 생각이 들었습니다. 오늘은 그 과학적인 근거로 뒷받침해 주는 흥미로운 연구 결과를 마주하게 되어 이야기를 꺼내 봅니다.

이번 연구의 핵심은 매우 명확하며, 우리의 고정관념을 조용히 뒤흔듭니다.

연구진은 수백 명의 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 환자들의 뇌 영상 데이터와 행동 패턴을 정밀 분석한 결과, 자폐가 하나의 상태가 아니라 생물학적으로 구분되는 네 가지의 뚜렷한 ‘아형(Subtypes)‘으로 나뉜다는 사실을 확인했습니다. 이는 자폐를 단순히 증상의 경중으로 나누던 기존의 관점을 뒤집는 발견입니다.

연구 내용을 조금 더 자세히 들여다보면, 우리 뇌의 연결 방식이 얼마나 신비로운지 알 수 있습니다.

연구팀은 인공지능 머신러닝 기술로 대규모 임상 데이터를 분석했습니다. 연구팀은 자폐 진단을 받은 이들의 뇌 기능적 연결성을 추적했는데, 놀랍게도 네 가지의 독특한 패턴이 도출되었습니다. 첫 번째 유형은 사회적 상호작용에서는 강점을 보이지만 특정 행동을 반복하는 경향이 높았고, 두 번째는 언어 발달 지향, 세 번째는 감각 민감도가 특징입니다. 마지막 네 번째는 시공간 정보 처리 능력이 독특했습니다.

이 연구가 중요한 이유는 무엇일까요?

우리는 그동안 ‘왜 누구는 이 약이 듣고, 누구는 듣지 않는가’에 대해 명쾌한 답을 내놓지 못했습니다. 하지만 뇌의 연결 방식 자체가 네 가지의 다른 길을 걷고 있다면, 당연히 지원하는 방법도 네 가지가 되어야 합니다. 이 분류는 각 개인에게 최적화된 개별적 치료 전략과 교육 환경을 제공하는 이정표가 될 것입니다.

이 연구 결과를 접하며 저는 안도감과 함께 새로운 이해의 지평을 마주했습니다.

‘내 아이가 왜 이럴까’ 혹은 ‘내가 왜 남들과 다를까’를 고민하던 이들에게, 그것은 당신의 잘못이 아니라 단지 뇌가 세상을 연결하는 방식이 네 가지 중 하나일 뿐이라는 과학적 위로를 건네주는 것 같았기 때문입니다. 네 가지의 우주는 각기 다른 중력과 공기 밀도를 가지고 있을 뿐, 어느 하나가 틀리거나 고장 난 것은 아니라는 사실을 되새기게 됩니다.

우리가 일상에서 실천할 수 있는 것은 거창한 것이 아니라, 그저 서로의 다름을 존중하는 마음입니다.

자폐라는 진단명 하나로 그 사람을 규정짓지 않고, ‘이 사람은 세상을 감각으로 받아들이는 우주인가 보다’라며 그 결을 존중해 주는 마음이면 충분합니다. 타인의 다름을 ‘이해해야 할 배경’으로 바라볼 때, 우리는 비로소 평화로운 은하계를 만날 수 있을 것입니다.

이 글은 ScienceDaily 및 Weill Cornell Medicine의 내용을 바탕으로 재해석하여 작성되었습니다. 제공된 정보는 참고용이며, 의학적 진단이나 치료를 위해서는 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.